تعتبر الشيخوخة مرحلة عمرية طبيعية في حياة أي كائن حي والتي تنتهي بموته مع مرور الوقت.
غير أن دراسة حديثة نشرت في دورية “بي ناس- PNAS” بتاريخ 13 كانون الثاني من العام الجاري كشفت وجود استثناء يشذ عن هذه القاعدة في شجرة “جنكو بيلوبا” التي تنمو في كل من الصين واليابان، وتعرف أيضا باسم شجرة المعبد أو شجرة كزبرة البئر وتمثل نوعا فريدا من الأحافير الحية.
ففي حين تعيش بعض الأشجار لمدة تتراوح ما بين ألف وثلاثة آلاف عام، وجد العلماء أن هذه الشجرة يمكن أن تعيش عشرات الملايين من السنين، ويرى بعض الباحثين أيضأ أن عمرها الافتراضي لا محدود.
يعرف عمر الأشجار عن طريق عدد حلقات النمو في جذعها، وقد وجد الباحثون أن شجرة جنكو بيلوبا تطور حلقات نمو ذات ثخانة رقيقة مع مرور السنين، إلا أنها لا تبدي تراجعا يذكر في قدرتها على التمثيل الضوئي، أو إنبات البذور، أو مقاومة الأمراض مقارنة بالأشجار اليافعة.
وعندما تم فحص عينات الأنسجة من تسع أشجار جنكو بيلوبا يتجاوز عمرها ستمئة عام، لم يتمكن فريق الباحثين -من جامعات مختلفة من الصين- من العثور على أي دليل على الشيخوخة أو التدهور في الوظائف الحيوية على الإطلاق.
بل على العكس لم تطرأ أية تغييرات ملحوظة على جهازها المناعي، بحيث يمكن القول إن شجرة جنكو بيلوبا التي تقترب من عمر ألف عام تشابه إلى حد كبير شجرة بعمر عشرين عاما.
